對於我們這些尚未解脫、尚未覺悟的凡夫俗子，從佛法的觀點看來，多多少少具有染污與不淨，其中最主要的便是貪心、瞋恨、愚癡，因此，根除這三種毒害，便是佛陀教化世人的主要目的，其實，追求心靈的淨化，乃至止於至善，可以說是各個宗教乃至普世間共同的價值。
然而，這三種毒害平時潛伏在我們的內心深處，也就是潛意識中，以致於很難覺察得到，這種層次的毒害稱為「隨眠」（anusaya）；若是因為一些外在或內在環境的刺激，使得這些「隨眠」清醒過來，它們就會浮現成為我們的意念或情緒，這個層次稱為「纏」(pariyutthāna)，像是絲線一般纏繞在我們的心頭，揮之不去；如果我們不能好好地處理這些念頭，它們就會進一步表現在言語上，或者是行動上，傷害自己也傷害別人，這個層次便稱為「違犯」(vītikkama)。
假如以貪吃為例子的話，一個人在大部分的情況下並不會特別想要吃某樣東西，但是貪心卻沒有消失，它一直潛藏在內心裡，當這個人看到或聞到他所喜歡的食物時，這個「貪隨眠」就會浮現成為念頭，他開始想：這個東西看起來好好吃啊！假如這個念頭繼續增強的話，他就會跑進餐廳點菜，當他吃了之後，果然非常合胃口，儘管肚子已經很飽，但他還是再點了一盤，通常我們會認為吃一份意猶未盡，是種享受，吃到肚子撐飽，才可算是貪吃。
但是，佛陀指出一般人看到、聽到、聞到、吃到、碰到、想到外界或內心裡的喜歡的對象時，就已經習慣性的生起了貪心，當對象是不喜歡時，會生起瞋心，沒有特別感覺的對象時，所生起的是癡心。由於我們出生至今，早已習慣於這些毒害，所以，它們剛生起時，根本覺察不到，唯有當這些貪、瞋、癡不斷增強，成為具體的想法時，才是我們發現和對付它們的最好時機，如果此時仍不懂得要去平息，或者是如何平息，它們接著就會形諸於外，成為傷害自己和他人的言語或行為了。
在佛法之中，對於言語和行為的規範，形諸於條文而稱為戒律，戒律不同於法律，不是一套懲罰的制度，雖然有些戒條的確與世俗的法律相同，例如殺人罪，然而，戒律的精神主要是在規範佛教徒正確的、良善的言行準則，裨益於最終的解脫目標。至於內心裡的種種妄念想法，則需仰賴修習禪定去鎮服，當心專注於觀察的對象時，其餘的雜染煩惱便無從產生，但是這種平靜只是暫時的，根本的拔除三毒，洞澈事物的本質乃是慧觀的結果。因此，基本上，戒是在防範「違犯」，定是在鎮服「纏」，慧則是在根除「隨眠」。
這三種毒害深深的根植在我們的內心，所以，要完全去除它們的確很不容易，但是，至少我們可以努力去減輕它們、緩和它們，這個努力的過程就是修行，採行的方法則依每個人的性格和特質而有所不同，不管是禪修、念佛、研經、聽講，只要這個方法可以幫助你弱化貪、嗔、癡，那就是有效的方法，而且總不脫出戒、定、慧的範圍。接下來便是持續、精進的用功，如果感覺自己的內心鬆懈了，那就多多警惕自己，如果感覺內心太過緊張，那就放鬆一下，這種調整的過程，更是修行，而且還需要智慧，在不同的時間與環境底下，所適合的方法可能會隨之轉變，當然，以一種方法面對不同時機，也是大有人在的，只要掌握住原則，方法沒有優劣，只有適合或不適合。
